Elijah Wald est né à Cambridge, Massachusetts en 1959 et commence à  jouer la guitare à l’âge de sept ans. A 17 ans  il s’installe à New York pour faire des études avec Dave Van Ronk, chanteur légendaire de blues et mentor du jeune Bob Dylan. (Trente ans plus tard, il écrira les mémoires posthumes de Van Ronk, The Mayor of MacDougal Street -- qui devient l’inspiration pourle film Inside Llewyn Davis des frères Coen, et serapublié en français sous le titre Manhattan Folk Story.)

Elijah passera presque douze ans comme guitariste itinérant, voyageant en stop partout dans Europe de l’Ouest et les Etats-Unis, au Mexique, en Asie, et en Afrique. A Paris, il habitera quelques mois près de la Porte D’Orléans et jouera sa guitare chaque matin et après-midi à Beaubourg et dans les wagons du Metro. Il fera des études avec le vieux-maître congolais Jean-Bosco Mwenda à Lubumbashi et organisera un groupe de blues à Séville, faisant une tournée au Japon avec Mikami Kan, le « Dylan japonais ».

Au début des années 1980, Elijah commence à écrire sur la musique, au début pour le journal Boston Globe, et plus tard pour divers journaux et magazines. Il écrira une douzaine de livres,  notamment Escaping the Delta, une historique du blues concentré sur le chanteur-guitariste Robert Johnson; How the Beatles Destroyed Rock ‘n’ Roll, une histoire sociale de la musique pop américaine ; Narcocorrido, un voyage journalistique a travers le monde musical du narcotrafic mexicain; et Dylan Goes Electric!publié en français sous le titre Bob Dylan Electrique.

Elijah a reçu de nombreux prix pour ses livres et projets, notamment un Grammy pour les notes d'accompagnement du box cd The Arhoolie Records 40th Anniversary Box (pour lequel il a aussi été nominé comme producteur). Il est titulaire d’un doctorat en ethnomusicologie et sociolinguistique, et a enseigné à l’Université du California Los Angeles et Boston College. Ses livres ont été traduits en français, allemand, italien, espagnol, croate, et japonais.

Elijah habite maintenant à Philadelphia, où il continue d’écrire et jouer de la musique maintenant en duo avec sa femme, la clarinettiste francaise-americaine Sandrine Sheon.